东晋是司马睿建立的。
司马睿(276年-323年1月3日)，字景文，东晋开国皇帝。晋宣帝司马懿曾孙，琅琊武王司马伷之孙，琅琊恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。东晋初年，王导、王敦专权，时人谓之“王与马，共天下”。素有野心的王敦于永昌元年(322年)在武昌起兵，直扑石头城(建康)，在王导暗助之下攻入建康，司马睿在不久后忧愤而死。葬于建平陵，谥号元皇帝，庙号中宗。
十五岁袭封琅邪王。“八王之乱”后期依附于东海王司马越，被任命为平东将军，监徐州诸军事，留守下邳。汉主刘渊举兵后，中原局势恶化，他用王导之谋，请移镇建邺(今江苏南京)，朝廷遂于永嘉元年(307年)命他为安东将军、都督扬州诸军事。
九月南下，在王导、王敦辅佐下，优礼当地士族，平定华轶、杜弢，经过一番经营，得以立足江左。建兴四年(316年)西晋亡，建武元年(317年)司马睿即晋王位，改元建武。太兴元年(318年)即皇帝位，改元太兴，据有长江中下游以及淮河珠江流域地区。史称“东晋”。
